近期，美債收益率曲線出現了近年來最為平坦的水平。很多經濟學家和金融機構認為，這意味著美國本輪經濟擴張周期終結，經濟衰退即將來臨。這一判斷引發了美國政府內部和學界的爭論，美國經濟“短期強勁，長期堪憂”是這場爭論的普遍看法。
美債收益率曲線倒掛是長久以來經濟學界公認的衰退預測指標。統計顯示，上世紀70年代至今共出現過4次美債收益率曲線倒掛現象，分別是1979年、1989年、2000年及2007年，并對應著第二次石油危機、第三次石油危機、互聯網泡沫及次貸危機。最近，美債收益率曲線觸及了近年來最為平坦的水平，因此，摩根士丹利發布報告稱，美債收益率曲線倒掛預計將在2019年中期到來。很多經濟學家和金融機構認為，美債收益率曲線倒掛將令本輪擴張周期終結，美國經濟距離下次衰退不遠了。
這一判斷很快在美國政府內外和學術界引起了巨大爭議，其中，持否定態度的主要來自特朗普內閣官員。美國財長姆努欽表示，鑒于美國政府正在擴大長期國債發行量以彌補擴大的預算赤字，平坦的收益率曲線“令我們十分滿意”，他不認為國債收益率曲線的平坦走勢可以作為經濟增長的先導指標，“收益率曲線的形狀不是我所關心的，我們需要關注的是這個國家的經濟增長。我們正在討論關于創造經濟增長的議程”。
美聯儲主席鮑威爾在多個場合承認，美聯儲知道為何美債收益率曲線不斷趨平，特別是為何短端美債收益率漲幅更大，主要原因是美聯儲正在加息。一些常駐華盛頓的美聯儲官員認為，這次美債利率下降是美聯儲購債計劃及其他結構性因素所致，即便是溫和收緊貨幣政策都可能造成曲線倒掛。因此，曲線倒掛或許并非經濟衰退的有力預測指標。美聯儲前主席伯南克表示，從歷史上看，收益率曲線倒掛的確是判斷經濟下滑的信號，但這一指標用來判斷當前經濟形勢可能不合適了，監管的改變以及量化寬松政策都會使其市場信號意義被扭曲。他稱，從短期經濟前景來看，美國經濟各項指標顯示出強勁增長態勢。
分析認為，美聯儲和海外投資者購買長債壓低了長端利率。美聯儲為降低長期借貸成本，通過量寬政策購入的債券主要為中長期國債和MBS（住房抵押貸款支持證券），短期國債的持有量反而下降。近年來，海外投資者持有美國國債總量持續上升，境外投資者更偏愛期限長且流動性強的品種，2010年頒布的《多德—弗蘭克法案》對銀行及其他金融機構資本監管提出了更高要求，以致長期美國國債的配置需求被動增加。由于美國財政部中短期國債發行量遠高于長期國債，從而推升了短端利率。
最近，美聯儲內部經濟學家作了題為《別害怕收益率曲線》的簡報，提出國債收益率曲線倒掛與經濟衰退之間具有相關性，但并非因果關系。美聯儲目前加息也不能算是緊縮政策，利率仍低于歷史均值，貨幣政策仍屬寬松，所以無法斷定收益率曲線倒掛會引發衰退。
但是，華盛頓之外的其他地區美聯儲官員卻明確地表示了不同看法。舊金山聯邦儲備銀行在其最新研究報告中表示，收益率曲線一直是經濟衰退的可靠預測指標，最好的指標是10年期和3月期收益率之間的息差。圣路易斯聯儲主席布拉德在出席杰克遜霍爾全球央行年會時警告，忽視收益率曲線發出的信息將是一個嚴重錯誤，華盛頓的美聯儲官員不應認為這次有所不同。如果美聯儲再加息一兩次，長短期國債收益率就會真的出現倒掛。
盡管伯南克不認同收益率曲線倒掛是經濟衰退信號的說法，但他也表達了對美國經濟的擔憂，認為美國政府債務快速飆升是威脅美國經濟的重要因素。不少學者認為，美國經濟走高的背后是政府債務的拉動，債務與標準普爾指數之間存在顯著的相關性，減稅引發赤字不斷膨脹，靠債務拉動的經濟增長不會長久。
達拉斯聯儲主席卡普蘭發表了一篇題為《我們的立場：經濟狀況評估及其對貨幣政策的影響》論文，重點聚焦長端美債收益率疲軟問題，“影響更長端美債收益率的因素，既有實質上的全球流動性，以及對安全資產的需求，也與對未來增長預期疲軟不無關系。”卡普蘭提出，鑒于收益率曲線倒掛與經濟衰退之間的歷史高度相關性，倒掛還是值得關注的重要信號。
提出資產負債表衰退理論的野村首席經濟學家辜朝明則認為，糾纏于國債收益率曲線倒掛與美國經濟衰退的關系根本就沒有切中要害。他認為，美國企業自國際金融危機之后至今借貸規模并沒有顯著增長。同時，由于發達國家投資回報率低于新興市場，美國貨幣政策的效果已遠不如多年之前。目前，美國私營部門仍沒有太多借貸，這一點被很多人忽視了。按照辜朝明的理論，借貸不足導致美國總需求萎縮的趨勢未變，經濟整體將陷于長期低迷。
截至目前，各方都從自己的角度拿出了有力論據，美國經濟“短期強勁，長期堪憂”，似乎是這場爭論的普遍看法。（關晉勇）
